Avec la naissance des colorants de synthèse, sont arrivés de nombreux colorants azoïques à base de benzidine et dérivés, dont le caractère hautement toxique a été dénoncé*. Les dangers sont sérieux : dégorgement sur la peau, colorant assimilé par l’organisme, concentration des amines au niveau de la vessie, risque de cancer.

Les fabricants européens ont progressivement arrêté l’utilisation des colorants azoïques et obtenu une harmonisation européenne sur leur interdiction.

Mais ce n’est pas le cas des industries des pays en développement (Chine, Inde, Corée, Taïwan, Brésil, Mexique…) qui utilisent encore ces colorants.

Certaines teintures contiennent des métaux lourds (plomb, Nickel, cadmium…) reconnus hautement toxiques pour l’homme.

C'est dans les vêtements 100 % coton, et les mélanges polyester/coton que l'on trouve les plus fortes concentrations de formaldéhyde. Il y joue le rôle d'apprêt, améliore le tombant des tissus. Il est également utilisé comme agent de conservation pour protéger les textiles pendant le transport ou dans des environnements humides.

Même à faible concentration, le formaldéhyde peut provoquer des irritations et des inflammations des yeux (démangeaisons, larmoiement), des voies respiratoires (nez, gorge, poumons) et de la peau (rougeurs, démangeaisons, eczéma) et des cancers.

Dans le textile et l'habillement, on utilise des phtalates pour l'assouplissement de certains vêtements.
L'utilisation des phtalates est de plus en plus contestée à cause de leurs effets nocifs possibles sur la santé et l'environnement. En effet, les phtalates sont suspectés de pouvoir causer des malformations du fœtus. Chez les rats, certains phtalates peuvent être cancérigènes. En outre, les phtalates sont suspectés d'avoir des effets nocifs sur la faune aquatique par écoulement dans le milieu aquatique.

Il existe une directive européenne limitant l’utilisation de 6 phtalates dans les jouets et les produits de puériculture pour enfants. Rien n’est dit concernant les vêtements pour enfants dans cette directive.